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Luc Montagnier/Institut Pasteur/CNRI/Science Source/Photo Researchers, Inc.
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On sait aujourd'hui, grâce à des études rétrospectives sur des sérums zaïrois, que le virus était présent dès 1959 et s'était déjà répandu en Afrique entre 1970
et 1980. Le debut de l'épidémie ne remonte donc vraisemblablement pas à plus de quarante ans.
Le virus aurait pu exister dans une population isolée et se disséminer suite à l' urbanisation et à l'extension des voyages.
Au moins trente espèces de singes africains (dont les chimpanzés, singes verts, mangabeys, mandrills et cercocèbes) sont naturellement infectés par des rétrovirus proches du VIH : ce sont les virus de l'immunodéficience simienne (SIV), mais qui ne provoquent pas de sida chez ces animaux.
Un des deux virus humains, le VIH 2, est d'ailleurs très proche du SIV du Mangabey qui vit en Afrique de l'Ouest. Des contaminations de l'homme à partir de morsures de ces singes auraient donc pu se produire. Quand au VIH 1, il aurait pu être transmis par des chimpanzés, dont certains au Cameroun ou au Gabon sont porteurs d'un SIV très proche du VIH 1. On ne sait pas estimer avec précision à quel moment ces virus ont pu franchir la barrière d'espèces.
